Cos'è il virus Nipah che sta mettendo in allarme l'India
Lo stato del Kerala sta cercando di contenere un'ondata di un raro virus mortale, che potrebbe essere trasmesso dai pipistrelli
La mattina dell'11 settembre, lo specialista in emergenze mediche Anoop Kumar si è trovato di fronte a una situazione insolita. Quattro membri della stessa famiglia erano stati ricoverati nell'ospedale dove lavora – l'Amsterdam Mims di Kozhikode, nello stato indiano del Kerala – con sintomi simili. Dopo aver riunito la sua équipe medica per indagare, Kumar e i suoi colleghi si sono trovati al capezzale di un bambino di 9 anni, sua sorella di 4, il loro zio 24enne e un cugino di 10 mesi. Erano arrivati in ospedale con febbre, tosse e sintomi simili a quelli di un'influenza. Il bambino di 9 anni faticava a respirare correttamente ed era stato attaccato a un ventilatore non invasivo, una maschera che pompa aria per mantenere i polmoni di un paziente espansi.
I sintomi erano preoccupanti e misteriosi, ma nessuno del team sembrava in grado di capire quale fosse il problema. Scavando nella storia familiare dei pazienti, tuttavia, Anoop e i suoi colleghi hanno scovato un indizio. Il padre dei due giovani fratelli, Mohammed Ali, un agricoltore di 49 anni, era morto meno di due settimane prima. Quando si è messa in contatto con l'ospedale che aveva curato l'uomo, l'équipe dell'Aster Mims ha scoperto che era stato ricoverato con sintomi simili, polmonite e febbre. Indagando più a fondo, i medici hanno appreso dall'altro ospedale che Ali riportava anche alcuni sintomi neurologici, apparentemente trascurati dai medici: vedeva doppio, aveva sofferto di convulsioni e parlava in modo confuso. Ciononostante, la morte di Ali era stata attribuita a "insufficienza multiorgano", una diagnosi vaga senza indicazioni sulla causa. A quel punto, nella testa di Anoop hanno iniziato a risuonare i campanelli d'allarme.
Il caso di Ali ha fatto tornare alla mente del medico un episodio del maggio 2018, quando aveva diagnosticato a cinque persone una combinazione di sintomi influenzali, difficoltà respiratorie e problemi neurologici. Quei pazienti erano stati colpiti da un virus zoonotico raro ma mortale chiamato Nipah.
La nuova ondata
Negli esseri umani il Nipah, che si ritiene si diffonda alle persone dai pipistrelli, ha un tasso di mortalità compreso tra il 40 e il 75 per cento. Nell'epidemia registrata nel 2018 in Kerala, la prima in assoluto in India, 17 delle 18 persone che hanno contratto il virus sono morte.
"Si può contrarre tramite il contatto diretto con animali infetti, come pipistrelli o maiali, o con cibo o acqua contaminati dai loro fluidi corporei – spiega Thekkumkara Surendran Anish, professore associato di medicina presso il Government medical college di Manjeri, nel Kerala, che guida il team di sorveglianza di Nipah dello stato –. Anche lo stretto contatto con una persona infetta e con i suoi fluidi corporei può esporre a Nipah". Dal 2018, il virus è emerso più volte in Kerala.
Anoop e il suo team sapevano di dover muoversi rapidamente: non esistono trattamenti autorizzati per il Nipah, né tantomeno vaccini. Se il virus avesse preso piede o si fosse diffuso al di fuori dell'area locale, gli effetti avrebbero potuto essere catastrofici. Ma prima avevano bisogno di una conferma.
I raggruppamento di casi sospetti nella stessa famiglia, il collegamento con Ali, i sintomi neurologici preoccupanti, la mancanza di una diagnosi appropriata: “Avevamo forti motivi per sospettare che fosse di nuovo il Nipah”, dice Anoop. "Un'altro campanello d'allarme era il rapido peggioramento del paziente", continua il medico riferendosi ad Ali. Nel giro di pochi giorni, l'uomo si era ammalato ed era morto. E poi c'era un ultimo segnale: "Ali viveva vicino all'epicentro dell'epidemia di Nipah del 2018 in Kerala".
Temendo il peggio, l'équipe ha immediatamente isolato i pazienti e inviato alla famiglia dei tamponi da analizzare. Da lì a poco, però, un altro paziente è stato ricoverato con sintomi simili. Il quarantenne Mangalatt Haris, che viveva ad Ayanchery, sempre nel Kerala, è arrivato all'Aster Mims in condizioni critiche ed è morto il giorno stesso. Anche nel suo caso, sono stati analizzati i tamponi nasale alla ricerca di Nipah.
I risultati sono arrivati il giorno successivo. Tre dei pazienti sono risultati positivi al virus: il figlio di Ali, lo zio e Haris, che non sembrava avere legami con la famiglia. L'ospedale in cui Ali era stato curato aveva prelevato dei campioni nasali dall'uomo per escludere la presenza di Covid e di altre infezioni. Anche questi tamponi sono risultati positivi al Nipah. Ali sembrava essere il primo caso della nuova ondata.
Ma era davvero così? Haris non aveva alcun legame con la famiglia di Ali e viveva in un quartiere diverso. Era possibile che avesse contratto il virus da uno sconosciuto. Forse non era il primo caso, ma solo il primo a essere stato individuato fino a quel momento. Anoop stava riflettendo anche sul periodo di incubazione. Il virus si diffonde nell'arco di 14-21 giorni, il che significa che possono passare settimane tra l'infezione e la comparsa dei sintomi della malattia. Se altre persone erano coinvolte nell'ondata, il virus avrebbe potuto essersi già diffuso su larga scala senza essere notato.
Codice rosso
La gravità della situazione non è sfuggita alle autorità statali. Con la conferma delle diagnosi di Nipah, l'ente di salute pubblica del Kerala si è messo in moto. Il 13 settembre, le autorità sanitarie hanno diviso il distretto in zone di contenimento e hanno istituito lockdown rigorosi come fatto per il Covid. Scuole, uffici e trasporti pubblici sono rimasti chiusi, gli spostamenti all'interno e all'esterno delle zone sono stati limitati e solo i negozi essenziali hanno potuto restare aperti, seppur con un orario ridotto. Per precauzione, i residenti hanno dovuto indossare mascherine, praticare il distanziamento sociale e usare disinfettanti per le mani. Gli operatori sanitari statali si sono poi dedicati all'arduo compito di rintracciare i contatti dei contagiati. Hanno isolato chiunque avesse la febbre e hanno rintracciato 1233 persone, ovvero tutte le persone entrate in contatto con Mohammed Ali, la sua famiglia e il secondo paziente Haris nel periodo in cui probabilmente erano contagiosi. Un operatore sanitario è risultato positivo.
Nel frattempo, i medici stavano studiando la storia familiare del secondo paziente, Haris, per cercare di stabilire un legame tra i casi. Analizzando ogni sua mossa prima del ricovero all'Aster Mims, sono arrivati a una svolta grazie ad alcuni filmati delle telecamere a circuito chiuso. "Abbiamo scoperto che Haris aveva accompagnato il suocero malato, che era stato ricoverato nello stesso ospedale [di Ali] e si trovava nel reparto di emergenza accanto a quello di Ali", racconta Anish. I due reparti condividevano un operatore sanitario, che le autorità sospettano possa aver contagiato i due uomini.
La mattina del 15 settembre è stato diagnosticato un altro caso, un uomo di 39 anni che era stato nello stesso ospedale di Ali mentre assisteva un parente malato, a sottolineare la possibilità che il virus si sia diffuso a partire dalla struttura. I positivi erano quindi diventati sei, con due decessi. Il timore di una catena di trasmissione invisibile nella comunità, tuttavia, era diminuito. "Non è immediatamente chiaro in che modo la malattia si stia diffondendo – dice Anish a proposito dei contagi ospedaliere, sottolineando che il virus non si trasmette per via aerea –. Ci sono molte cose che ancora non sappiamo, ma sappiamo che i pazienti diventano più infettivi man mano che la malattia avanza". Anish evidenzia che gli ospedali in particolare sono ambienti ad alto rischio, perché il Nipah può prosperare sulle superfici ed essere trasmesso agli operatori sanitari attraverso il contatto con i fluidi corporei dei pazienti infetti. L'igiene delle mani è importante, aggiunge Anish. Nel corso dell'ultima ondata, 118 operatori sanitari sono stati messi in quarantena.
Dal 16 settembre in Kerala non sono stati segnalati nuovi casi di Nipah e non ci sono stati altri decessi. Il ministro della Sanità dello Stato, Veenu George, ha dichiarato che l'attuale ondata è sotto controllo. I vicini stati del Tamil Nadu e del Karnataka – che però hanno sistemi di sorveglianza sanitaria meno vigili rispetto al Kerala – sono in stato di massima allerta e per il momento non hanno registrato nuovi casi.
La rapidità nella diagnosi del virus è stato il punto di forza del Kerala. Lo stato si è affidato a medici competenti, come Anoop e i suoi colleghi, e a strutture di analisi in grado di gestire i campioni a un ritmo serrato. La risposta del Kerala è stata esemplare anche grazie all'azione decisa basata sul rintracciamento e la quarantena dei contatti.
Ciononostante, la situazione è ancora difficile. Questo è il quarto focolaio nel Kerala in cinque anni e dal momento che il virus è in grado di infettare una persona e poi nascondersi per settimane, se il Nipah continua a diffondersi negli esseri umani con questa regolarità in Kerala, finirà per propagarsi anche oltre lo stato. E su questo fronte non ci sono stati molti progressi.
Salto di specie
Le autorità sanitarie sono ancora alle prese con l'enigma di come il paziente zero di questo focolaio, Ali, abbia contratto la malattia. Nel 2018, un'analisi dei pipistrelli a Kozhikode ha dimostrato che gli animali ospitavano il virus. Ma in questo caso, nessuno dei 36 campioni di pipistrelli prelevati intorno all'area in cui viveva Ali è risultato positivo al Nipah.
Sreehari Raman, professore assistente di scienze della fauna selvatica presso l'Università agraria del Kerala, ha studiato la storia naturale dei pipistrelli dello stato negli ultimi dieci anni. "Abbiamo scoperto che le popolazioni di pipistrelli erano sempre più sotto stress – spiega Raman —. Le foreste sempreverdi di questa regione si stavano prosciugando. Ciò significa che la qualità dell'habitat per i pipistrelli stava rapidamente cambiando e degradando". A Kozhikode Raman ha individuato sei siti in cui questi pipistrelli sostavano la notte nel raggio di un kilometro. Un tempo, questi pipistrelli si sarebbero riparati nelle foreste, ma nessuna delle aree isolate dal professore si trovava in una zona boschiva. Oltre all'inaridimento, molti siti forestali sono stati disturbati o distrutti dall'estrazione intensiva di laterite, spiega Raman.
Raman ha invece scoperto che i pipistrelli si rifugiavano in tre punti lungo un'autostrada nazionale e all'interno di boschetti sacri, aree protette che di solito appartengono a templi e luoghi di culto. Secondo il docente, è la prova che quando gli habitat dei pipistrelli vengono costantemente distrutti, gli animali sono costretti a vivere più in prossimità delle abitazioni. Indagando con il dipartimento forestale e alcuni residenti, Raman ha scoperto che quando i pipistrelli vengono trovati troppo vicino alle case o agli uffici, c'è addirittura chi fa esplodere fuochi d'artificio per scacciarli, a conferma della prossimità degli animali all'uomo ma anche del fatto che sempre più spesso vengono disturbati.
Questo stress potrebbe spiegare perché i salti di specie – o spillover – stanno diventando più comuni, con i pipistrelli che vengono spinti a entrare in contatto fisico con le persone. Ma sono necessari ulteriori studi per stabilire un collegamento scientifico. Un altro aspetto trascurato nella trasmissione de Nipah è il ruolo dei parassiti, afferma Raman. Il professore ipotizza itti nfache gli organismi che succhiano il sangue dai pipistrelli potrebbero essere potenziali vettori.
Ma l'influenza del nostro mondo in evoluzione sull'aumento dei salti di specie è quasi innegabile. La convergenza di cambiamenti climatici, urbanizzazione, deforestazione e migrazioni umane alterate, in alcuni casi guidate dall'instabilità politica, ha creato una tempesta perfetta che rende più comuni gli eventi di spillover, afferma Peter Jay Hotez, specialista in malattie tropicali trascurate e autore di Preventing the Next Pandemic. Scienziati di diverse discipline – biomedicina, scienze sociali e climatiche – devono lavorare insieme per sensibilizzare le comunità che si trovano ad affrontare queste minacce: "Le epidemie terribili continueranno se non riusciremo a organizzare gli sforzi globali per comprendere meglio l'ecologia delle infezioni virali", afferma Hotez.
Se non lo faremo e continueremo a spingere gli esseri umani e i probabili serbatoi di questi virus a un contatto più ravvicinato, sarà solo questione di tempo prima che Anoop e altri come lui si trovino a rispondere a un'altra possibile epidemia. E la prossima volta il virus potrebbe essersi propagato molto più lontano prima che medici e scienziati lo individuino.
