Westwood Studios Parte 1: Eroi della Tavolozza Digitale - Speciale

Quello delle conversioni resta comunque il modus operandi della prima fase di Westwood Associates, costellata da una lunga serie di adattamenti di classici a otto bit sulle nuove piattaforme: tra i titoli di punta svettano certamente Super Cycle e California Games, sempre sotto la rassicurante egida di Epyx. È un periodo di assestamento in cui la creatura di Louis e Brett cerca di imporre una propria identità in un lavoro apparentemente focalizzato sul mero aggiornamento grafico, ma in realtà molto più complesso, in cui i due amici (a cui si aggiungerà prestissimo la figura di Barry Green) infondono tutta la loro voglia di emergere, riscrivendo il codice di veri e propri campioni di incassi a otto bit per adattarli alle nuove piattaforme, rimanendo nel contempo fedeli allo spirito originale. Questa filosofia venne rielaborata quando Westwood entrò in contatto con SSI, storica detentrice dei diritti di AD&D per cui aveva curato la realizzazione di Questron II nel 1988, seguito del bel gioco di ruolo inizialmente scritto da Charles Dougherty quattro anni prima. A conti fatti Questron II può essere inquadrato come una sorta di remake del primo episodio, sicuramente più gratificante da vedere ma, allo stesso tempo, privo delle brillanti trovate che avevano caratterizzato Legacy of the Ancients, il secondo gioco scritto da Charles assieme al fratello gemello John nel 1987; poco male, visto che il lavoro aveva permesso a Louis e Brett di entrare nelle grazie di uno sviluppatore che gli avrebbe permesso di realizzare giochi basati su uno dei marchi più importanti di sempre. Westwood Associates quindi espanse il proprio organico, rimanendo fedele a quella ricerca stilistica che aveva rappresentato il punto di partenza. Assieme a tutto questo, grande enfasi venne posta nella semplicità e nell’usabilità, giacché i giochi di ruolo fino ad allora disponibili vantavano un aspetto rozzo e interfacce eccessivamente macchinose.Con simili presupposti, possiamo affermare che Dragonstrike (1990) fu un grandissimo successo, in grado di inquadrare brillantemente la preziosissima licenza Dragonlance in una sorta di simulatore di volo a dorso di drago o “Dragon Combat Simulator”, come orgogliosamente recitava il sottotitolo sulla confezione. Si tratta di un titolo di cui Louis va particolarmente fiero sia come fan di lunga data del mondo creato da Weis e Hickman, ma anche sotto il profilo della programmazione che lo portò a scrivere da solo il riuscito motore grafico 3D, un traguardo davvero notevole. Con quaranta missioni da vivere a cavallo di un drago cromatico nei cieli di Krynn, Dragonstrike catturò da subito l’attenzione dei giocatori di allora, attirando verso il marchio AD&D anche quelli che fino ad allora avevano mostrato una decisa repulsione per i giochi della serie Gold Box, indubbiamente eccellenti, tuttavia spartani e decisamente poco appetibili per lo smanettone medio.

Ovviamente lavorare per SSI portò Westwood Associates verso uno dei punti più alti della sua carriera, ovvero la creazione di Eye of the Beholder (1991). Fino ad allora era naturale immaginare un adattamento del regolamento di AD&D in un sistema a turni, ma Lois e Brett (a quest’ultimo va accreditata l’eccellente interfaccia) la pensarono diversamente, forte del risultato ottenuto – e rifiutato, vabbè – sotto Epyx con Apshai Trilogy, prendendo anche ispirazione dall’indimenticabile Dungeon Master di FTL. Certo, i due amici misero subito in chiaro che alcune concessioni dovevano essere fatte per adattare le regole a un sistema di gioco così lontano da libri e tabelle, tuttavia il risultato è ancora oggi considerato come uno dei più influenti giochi di ruolo in prima persona di tutti i tempi, almeno fino all’arrivo della rivoluzione capeggiata da Ultima Online.

Basti dire che Eye of the Beholder raggiunse le piattaforme più disparate, arrivando a toccare il Super Famicom (supportando addirittura il bistrattato mouse) e il Mega CD, con tanto di accompagnamento sonoro firmato dal leggendario Yuzo Koshiro, mentre un adattamento amatoriale per Commodore 64 è tuttora in produzione. Il seguito The Legend of Darkmoon arrivò puntualmente l’anno dopo per confermare il trionfo, offrendo un robusto more of the same con enigmi più complessi e inedite locazioni all’aperto; entrambi i giochi sono ricordati per la sensazionale pixel art ad opera del compianto Rick Parks, vera leggenda nel mondo della grafica digitale che contribuì non poco a rendere immediatamente riconoscibili i giochi Westwood.

Purtroppo per i fan, il terzo capitolo (Assault on Myth Drannor, 1993) venne sviluppato internamente da SSI portando a casa un risultato oggettivamente mediocre, perché nel 1992 Westwood Associates venne acquisita da Virgin Games, cambiando nome in Westwood Studios Inc. Nel frattempo, un vero e proprio uragano si preparava a soffiare sul desertico pianeta di Arrakis…

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